No Brasil, o Programa de Alimentação do Trabalhador (PAT) atende mais de 21,5 milhões de trabalhadores, mas a informalidade ainda exclui milhões do acesso a benefícios corporativos. No trimestre encerrado em março de 2026, o país tinha 38,1 milhões de trabalhadores informais, sem acesso regular a políticas como o vale alimentação e refeição. Esse cenário revela um amplo mercado a ser desenvolvido, no qual o RH pode liderar a expansão. A discrepância entre os números não se resume a uma questão de volume: ela expõe desigualdades regionais e estruturais que exigem estratégias específicas.

Informalidade atinge 38,1 milhões

Os dados mais recentes do mercado de trabalho mostram duas realidades distantes. Enquanto o PAT atende mais de 21,5 milhões de trabalhadores, o trimestre encerrado em março de 2026 registrou 38,1 milhões de informais. Esses profissionais não têm acesso regular a diversas políticas corporativas, incluindo os auxílios alimentação e refeição vinculados ao empregador. A distância entre os contingentes indica que o benefício ainda é privilégio de uma parcela formalizada.

Desigualdades regionais

A diferença entre os dois números não é apenas quantitativa. Como não possuem vínculo empregatício formal, os trabalhadores informais ficam fora do alcance de ações que dependem do registro em carteira. Essa exclusão atinge com mais força quem vive em regiões com menor presença de empresas estruturadas. As diferenças regionais, apontadas como um entrave, também revelam oportunidades de crescimento para o PAT e para o setor de benefícios.

Adesão facultativa limita acesso

Ao contrário do vale-transporte, o vale alimentação e refeição não é obrigatório para todas as organizações. De acordo com as orientações do Ministério do Trabalho, o benefício é facultativo, salvo quando previsto em acordo ou convenção coletiva. Essa característica legal explica, em parte, por que muitas empresas ainda não adotam a prática. A ausência de obrigatoriedade, contudo, não impede que companhias o ofereçam por conta própria.

Na prática, a adesão voluntária tende a concentrar o benefício em organizações de maior porte ou em setores com políticas de RH mais maduras. Pequenos e médios negócios, principalmente os localizados fora dos grandes centros, raramente incluem o vale em seus pacotes. A regra, porém, deixa espaço para que essas empresas revisem suas estratégias. Ao incorporar o benefício, elas podem se tornar mais competitivas na atração e retenção de talentos.

Expansão além dos grandes centros

Ainda assim, há espaço claro para expansão entre:

• pequenas e médias empresas;
• empregadores localizados fora dos grandes centros;
• trabalhadores operacionais;
• organizações que oferecem o benefício somente a determinados níveis hierárquicos ou unidades.

Esse público demonstra que a demanda potencial vai muito além do que o PAT já cobre. O cenário aponta para um mercado pulverizado, com diferentes graus de maturidade na concessão de benefícios.

Restrição interna

Muitas organizações optam por restringir o vale alimentação e refeição a cargos de gestão ou a unidades específicas. Essa prática, no entanto, desconsidera o impacto do benefício sobre o conjunto dos colaboradores. Aos poucos, a busca por equidade pode estimular mudanças nesse quadro. Empresas que decidem ampliar o acesso passam a integrar o benefício à proposta de valor oferecida aos funcionários.

Transparência e concorrência no caminho

A medida em discussão não torna o vale alimentação e refeição obrigatório, mas tende a aumentar a transparência e a concorrência nesse mercado. Entre os efeitos esperados estão:

• custos mais previsíveis;
• maior aceitação do benefício;
• soluções digitais integradas à folha.

Esses fatores tornam a entrada de empresas menores mais viável. A previsibilidade de gastos é um atrativo relevante para negócios com orçamento limitado.

Esse ambiente competitivo pode beneficiar tanto empregadores quanto trabalhadores. Empresas ganham mais opções de fornecedores e planos, enquanto os funcionários podem ter acesso a condições melhores. Além disso, a digitalização dos processos reduz barreiras operacionais. O resultado é um círculo virtuoso, no qual o benefício se torna mais acessível a um número maior de pessoas.

RH pode liderar a expansão

A expansão depende de uma atuação conjunta com Finanças, Compras, Jurídico, sindicatos e fornecedores. Mais do que escolher um cartão, cabe ao RH demonstrar que alimentação é parte da segurança econômica, da experiência do trabalhador e da proposta de valor da empresa. O setor precisa traduzir esse entendimento em políticas concretas.

O papel do RH como articulador

O RH pode atuar como articulador, conectando as áreas envolvidas e sensibilizando a liderança sobre a importância do benefício. Ao envolver Finanças, Compras e Jurídico, garante que a decisão seja sustentável e alinhada aos objetivos do negócio. Com sindicatos e fornecedores, cria condições para que o benefício chegue a mais trabalhadores. Assim, o RH lidera a expansão do vale alimentação e refeição, reduzindo desigualdades de acesso no Brasil.

Fonte

• mundorh.com.br
• Programa de Alimentação do Trabalhador (PAT) (www.gov.br)
• 103 milhões de pessoas ocupadas (agenciadenoticias.ibge.gov.br)
• 38,1 milhões de trabalhadores informais (agenciadenoticias.ibge.gov.br)
• orientações do Ministério do Trabalho (www.gov.br)
• estudo publicado nos Cadernos de Saúde Pública (periodicos.fiocruz.br)